【商機無限】「地理資訊」商業價值與日俱增，科企爭相分一杯羹！
有顧問公司指出，地理空間數據的全球價值達2,700億美元（約21,060億港元），而且每年以30%的速度增長。空間數據的商業價值與日俱增，吸引了不少科網巨企要在這個領域分一杯羹。
根據美國及新加坡學者的最新研究，facebook（fb）、蘋果、亞馬遜、Uber、東南亞召車服務龍頭Grab等，近年都積極參與全球最大的免費地理資訊平台「開放街圖」（OpenStreetMap），縱使大家的焦點各不相同。例如Grab希望藉此改善東南亞如印尼、越南的街道數據；而fb則早在2016年已開展名為「人工智能輔助描繪道路」的項目，測試以不同演算法以改善地圖的製作流程，譬如在人造衞星影像中辨識道路。
提到fb，它上半年便締造了地圖界的盛事，收購了初創Mapillary。Mapillary是瑞典初創，成立才七年，潛力優厚，被視為地圖界的新貴。它之所以吸引到fb收購，全因為它善於發揮「人和」的力量。
Mapillary的創辦人兼行政總裁Jan Erik Solem用人不拘一地，如海納百川。Mapillary總部設在瑞典第三大城市馬爾默，但50多名僱員卻橫跨8個時區，包括南歐的西班牙巴塞隆拿、中歐的奧地利格拉茨、美國的洛杉磯和紐約、瑞典的斯德哥爾摩，還有克羅地亞的薩格勒布等。為方便吸納優秀人才，他讓員工自訂時間和地點工作。由於工作具靈活性，所以創業首4年間，員工的流失率偏低，僅得3%僱員離職，屬初創較為罕見的現象。
它又以眾包（crowdsourcing）形式，鼓勵民眾以智能手機或任何拍攝工具拍下街景並上載至其平台，利用人工智能和計算機視覺（computer vision）辨識路牌，再把影像連接起來，成為3D立體地圖，這種模式令過往耗費大量時間和人力的地圖更新工作變得更加便捷。例如以人手盤點一個城市的所有路牌標誌，動輒耗上十年八載，花費不菲，惟透過眾包（Crowdsourcing）的方式，配合市民攜手合作，需時幾個月便可完成，美國南部新墨西哥州正是一個現成例子 。
這個地圖除有助駕駛者掌握最新路面狀況，還能協助災後救援，例如菲律賓風災的街道影像就方便了救援物資運送；美國首都華府也運用了這個地圖來清理街道枯葉。Mapillary的地圖數據都公開與大眾分享，用家更可自製個人地圖，所以大受歡迎。直至今年七月中，已上傳的影像數目逾12億，涵蓋190個國家，即使跟科網巨企Google比較也毫不遜色。
fb收購Mapillary後，不單把數據免費提供給非牟利用途，還免費開放至商用層面。有評論認為，此舉是fb打擊對手的商業決定，同時有助完善它的生態系統，好讓用戶上傳照片到fb的同時，可用Mapillary地圖標示位置，完全網羅客戶互動的珍貴資訊。是次收購，正有助壯大fb在地圖領域上的實力。
今時今日，地理空間數據已成為我們生活中不可或缺的元素，它備受重視，更蘊含著無限的商業和社會價值。不過，這些數據仍有許多潛質尚待發揮，人的想像力就是關鍵。隨著科企相繼在這個範疇上大展拳腳，我相信空間數據的潛能可逐一被打開，為世界帶來更大的福祉。
鄧淑明博士
香港大學社會科學學院地理系及建築學院客席教授