【善用科技】Cobot全球銷量創新高，協作機械人可望促進本地工業發展！
經濟合作暨發展組織（OECD）的研究指出，能夠善用科技的企業，生產力可遠較其他企業高10倍，無怪乎佔地小、價錢較低的協作式機械人（Cobot）近年銷量不斷創新高。根據英國研究機構Interact Analysis的報告，2017-18年全球Cobot 銷量較前一年上升六成，預期今年會達到10億美元，到2027年更可躍升至56億美元，佔據全球機械人市場的三成。
Cobot較傳統工業機械人的體積小，靈活性強，應用範圍更廣泛，例如包裝、質量檢測、操作機器、組裝、焊接等多個工序。再加上，與大型機械人動輒數以百萬港元的價格相比，Cobot較為廉宜，一般在數十萬港元之間，兼且可以24小時年中無休地運作，所以愈來愈受中小企業歡迎。
大部分Cobot都毋須用戶懂得編寫精密的電腦程式，操作簡易。早前，東京國際機器人展中展出了一款雙腕型機械手臂，可以配合虛擬實境（VR）訓練系統，操作員只要佩戴VR眼鏡，便能以機械人視角看見前方的影像，經過多次重複的動作去操控機械手臂後，機械臂就學會操作步驟，然後懂得摺毛巾、拿取物件，甚至「整沙律」等動作。日本Denso公司也有一款機械臂，標榜「不用專業知識」，示範影片中，操作員手握機械臂如同握住小孩的手寫字一樣，不一會，它就學曉了動作。
在香港，有機械臂炒牛河的短片在網上熱播，機械臂從燒鑊下油，再到拋鑊快炒，過程流暢，期間廚師只需要配合放下材料，便能炒成一碟賣相不俗的乾炒牛河。由此可見，廚師在Cobot的協助下，不僅可以避免重複「拋鑊」的動作，減少手部或前臂的勞損，還方便控制食物的味道和品質。
事實上，香港政府近年積極推動再工業化，強調應用創新科技打造高增值製造產業，連帶Cobot也日漸普及。例如建造業創新及科技應用中心的40多件創新科技裝置示範中，有煤氣公司現已採用的「外部喉管維修機械人」，它專做檢測及維修工作，譬如在大廈外牆，機械人可在喉管上打磨及髹油，全程由在室內的工人操作。另一款「零重力機械臂」助工人操作重型工具時也舉重若輕，大大減輕對身體的勞損。
企業應用機械人可有助提升生產力，保障員工的職業安全，已成為大趨勢。然而，這卻令到不少人擔心飯碗不保，尤其疫情下就業市場持續惡化。事實上，有很多數據證實，機械人除了可以分擔我們的部分職務，還能創造不少全新職位及工種，如懂得操作Cobot的專門技術人員就是一例。
疫情令香港重現了久違的工業生產，例如口罩生產，不過，這些生產仍以人手製作為主，甚少配合先進科技。我期望本港建造業可多引入如Cobot等創新科技，免卻工人從事重複的工序和保障職業安全之餘，更可加入先進功能，提升生產能力，讓本地建造業百花齊放，打造更多蜚聲國際的香港品牌。
鄧淑明博士
香港大學社會科學學院地理系及建築學院客席教授