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【關注精神健康】抑鬱症個案持續上升，精神健康科技發展潛力龐大！
根據世界衞生組織的研究，現時約每20人中就有一人有抑鬱症狀，若以全球人口計算，即有3.5億人受此病所困擾。世衞預期到2030年，對抗抑鬱症會成為全球最大的醫療重擔。
抑鬱症個案持續上升，而且有年輕化的趨勢。據估計，有高達四分三的抑鬱症患者在24歲前發病，約四成更早至14歲出現病癥。日本文部省去年底有報告指出，2016至2017年間日本兒童及青少年的自殺數字是1986年以來的新高。
抑鬱症的社會成本高昂
抑鬱症並不是單純的精神科疾病，它涉及的社會成本也相當高昂，不少患者更因病喪失工作能力。去年底，刺針委員會（Lancet Commission）發表的研究顯示，自2030年起，精神科病患者每年因病無法工作的日數共有120億天，對全球經濟影響高達16萬億美元，相接近於2017年世界貿易組織會員國的出口總額（17萬億美元）。
同時，精神科疾病的治療費用不菲，2013年美國估計全國在精神科疾病的相關開支達2010億美元，比心臟病、癌病和腫瘤等更高。由於診金昂貴，令患者卻步，就算是醫療服務普及的國家如英國，疑病個案中都只有三分之一的人會接受診治，久病未醫的情況普遍。
精神健康科技發展潛力龐大
近年來，不少人提出使用創新科技以輔助治療這個影響廣大的疾病。全球風險投資公司White Star Capital的數據顯示，精神健康科技獲得的創投基金由2017年的3.2億美元，大幅增至去年約8億美元。雖然金額仍然相對不多，但發展潛力龐大。醫療公司創辦人Edouard Gaussen分析，這些科技大致可分為六類之應用範疇：
一、電子計算認知行為治療－－透過手機程式協助患者以冥想等方法，改變負面情緒和行為，毋須使用藥物，據說對早期患者成效良好。
二、電子治療－－以文字、圖片、片段、通話等方式提供治療。
三、專業人員的工具－－因應治療人員的需要，以軟件提高他們的工作效率。
四、消費者的工具－－主要協助患者制訂日常生活目標、管理個人日程、改善情緒方法、建立患者之間的網絡等。
五、硬件－－透過如虛擬實境（VR）裝置、智能手帶或配備傳感器的裝備，偵測患者的生理數據，協助治療人員監察和調整療法。
六、應用人工智能－－透過對話、預測性分析、機器學習等人工智能應用，在預防、診斷和治療方面提供個人化及更有效的服務。
近日，香港正經歷史無前例的窘局，社區瀰漫著不安和鬱悶的情緒。香港大學醫學院於7月上旬發表的研究指出，港人在6、7月疑似抑鬱症的比率上升至近一成，港大醫學院院長梁卓偉更以「疫症」形容現時港人的精神健康問題之嚴峻。這時候，我們更需要善用創新科技，深入探索相關數據，對症下藥，讓我們的社區重展朝氣。
鄧淑明博士
香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授