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協作機械人操作簡便受歡迎
疫情令香港重現了久違的工業生產，不過大家在電視看到有關本地口罩生產線的報道時，有否產生疑問：怎麼香港似乎都以人手製作為主，少見運用先進技術例如協作機械人（Cobot）來促進產量，加入新穎功能，配合無塵空間的運作？
Cobot體積較工業機械人小，但應用範圍廣泛，例如包裝、質量檢測、操作機器、組裝、焊接等多種工作，兼且能夠24小時年中無休地運作；同時，跟傳統工業機械人動輒數以百萬元的成本相比，Cobot遠較便宜，一般在數十萬元之間，因此廣受中小企業歡迎。Cobot相對容易操作，用戶毋須懂得編寫精密的電腦程式。例如日本Denso公司的機械臂，標榜「不用專業知識」，示範影片中， 操作員捉着機械臂如同捉着小孩的手寫字一樣，它一陣子就學曉了動作。
幾年前有機械臂炒牛河的短片在網上熱播，機械臂從燒鑊下油，再到拋鑊快炒，過程流暢，期間廚師只須配合放入材料，便能炒成一碟賣相不俗的乾炒牛河。廚師在Cobot的協助下，可以避免重複「拋鑊」的動作，減少手部或者前臂的勞損。
經合組織的研究指出，能夠善用科技的企業，生產力遠較其他企業高出10倍，無怪乎Cobot近年銷量不斷上升。根據英國研究機構Interact Analysis的報告，2018年全球Cobot銷量較前一年上升六成，預期今年會達到10億美元，到2027年更可躍升至56億美元，佔據全球機械人市場的三成。
在香港，Cobot也日漸普及。例如建造業創新及科技應用中心的40多件創新科技裝置示範中，有煤氣公司現已採用「外部喉管維修機械人」，專做檢測及維修工作，譬如為大廈外牆的喉管打磨及髹油，全程由在室內的工人操作，減省工人在高空工作的需要；另一款「零重力機械臂」讓工人操作重型工具時也舉重若輕，大大減輕對身體的勞損。
鄧淑明博士
香港大學工程學院計算機科學系、社會科學學院地理系及建築學院客席教授