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為下一場疫情未雨綢繆
新型冠狀病毒肺炎全球新增確診病例由2月5日的高峰，近日似乎稍有回落的趨勢。與過往疫情發展明顯不同的是，今次資訊透明度相當高，這有賴多個政府和國際組織以互動地圖儀表板（Interactive Map Dashboard），把最新疫情上載。例如香港政府的「新型冠狀病毒感染──香港最新情況」，除了重要的數字外，其他如確診病例、家居檢疫大廈的名單也一一列出，還有疫情趨勢圖等，方便大眾了解形勢。
可是，這個新冠肺炎仍舊相當神秘，目前全球科研人員正埋首破解謎團，《自然》雜誌就指單是1月下旬就有50多篇英文論文已經或準備發表，內地的「中國知網」內有關肺炎的「專題研究成果網絡首發平台」更列出1月至今70多篇論文，數量增長驚人，大家最關注的自然是病毒如何傳播。
目前有關病毒傳播理論不少，莫衷一是。例如有指這個病毒之所以危險，因為有些帶菌者病徵並不明顯，患者未感染病，卻有機會把病毒傳播。醫學期刊《刺針》上月底便刊登了香港大學的研究，指一個6人家庭在去年12月底到過武漢，回到深圳後，其中年齡由36歲至66歲的5名人士全都出現病徵，只有10歲的一個幸免。而《美國醫學雜誌》（JAMA）在2月初的報告也指出，病人以年齡49歲至56歲為主，兒童病例非常罕見。
2003年「沙士」也有類似情況，當時全球700多個死亡病例中，也沒有12歲以下兒童。《紐約時報》指出，這可能一如水痘，兒童的症狀通常輕微，但健康的成年人一旦染上，病情可以很嚴重，甚至有機會引發腦膜炎甚至死亡。今次實情是否這樣，有待驗證。
可是，不能否認我們一直忽略了傳染病的殺傷力。近日大家重溫微軟創辦人比爾蓋茨5年前一個公開演說，才如夢初醒。蓋茨當時已警告，全球最大的災難不是核戰，而是具高傳染性的病毒，它在1918年令3000萬人喪命，而近年的伊波拉病毒也令萬多人死亡。他指出伊波拉因為不在大城市爆發，而且致命率雖高，傳染力卻不強，所以才沒有蔓延全球。他又引述世界銀行估計：一場全球流感疫症，死傷慘重外，也令全球損失超過三萬億美元，因此我們要建立應變系統，為全球下一場可能發生的傳染病疫症未雨綢繆。
提高資訊透明度令大眾早作防範，增培訓醫療人才和進行模擬演練等固然關鍵，善用以至共享數據也非常重要。早前內地城市和小城鎮改革發展中心首席經濟學家李鐵便建議，利用手機信令（即位置訊息）大數據科學控制疫情，我認為有參考之處，下次再談。
鄧淑明博士
香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授