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解決海洋塑膠垃圾貼地方案
去年泰國一條死去的領航鯨體內發現重達8公斤的膠袋，已經令人震驚；今年3月，在意大利一條抹香鯨媽媽屍體內，更發現其肚內藏有22公斤的塑膠和垃圾，同時揭露腹中胎兒早已死去，令人神傷。
綠色和平表示，每年有多達1270萬噸的塑膠垃圾，最終會流向大海，等於每分鐘在大海倒入一卡車的塑膠垃圾。
如何處理累積多時的海洋垃圾？大家都設想過不同的解決辦法。非牟利組織The Ocean Cleanup設計了一個浮在水面、長600米的可浮欄柵輔以深3米的篩網，隨風浪及海流帶動，把垃圾網住。不過，這樣做既可能會「殺錯良民」，危及海洋中的細小生物，而且海浪難以控制，這也導致裝置在去年9月下水的4個月後，被沖毁斷開。雖然在今年8月，經改良的裝置已迅速完成測試，但能否成功有待驗證。
香港這個臨海城市又如何為上述全球難題出一分力？
香港大學工程學院院長趙汝恒教授在我新出版的《你未來就緒嗎？》一書序言中指出，工程學「已經逐步為全球挑戰提供解決方案」，而工程學院的學生近日正好為這句說話作出優秀的示範。
港大近日率領了包括香港科技大學與香港城市大學的兩位同學，組成香港聯合團隊，成功研發「海上機械清道夫」（ClearBot）系統，它由人工智能（AI）驅動，以電腦視覺收集水上塑膠廢料，希望利用科技解決海洋塑料廢物的問題。
團隊於9月13日在倫敦舉行的「2019全球重大挑戰峰會」學生競賽中，於全球15支隊伍中贏得第二名。這個兩年一度的國際活動，由美國國家工程院、英國皇家工程院及中國工程院協辦。
海上機械清道夫有如一個浮在水面運作的吸塵機械人，它裝有人工智能和攝影機，可自主航行、偵測及收集海面塑膠垃圾，毋須人手操作。這個裝置的框架更可用上各式物料，如廢棄木筏、竹枝甚至一袋椰子，只須裝上有偵測和導航功能的小盒子便可起動。而且價廉物美，每個成本大約1000港元，漁民亦可負擔；至於準確度達八成以上，不會誤捉海洋微小生物。一個沙灘僅需幾個機械人，輔以全球定位系統（GPS）即可配合行動。
這次得獎令我分外雀躍，除了團隊結構是跨院校組成之外，成員包括海內外的尖子，足見香港的國際化和本地大學教育的優越，而透過悉心指導更能有超水準的發揮。此外，同學在群策群力下，像海洋塑膠垃圾這樣龐大的環球難題，也能提出貼地的解決方案，怎不令我們對前景更添信心！
鄧淑明博士
香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授