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效星大力開放數據 趕「API經濟」
香港的金融管理局和Google、亞馬遜、Uber、騰訊、阿里巴巴以及新加坡政府有甚麼共通點？就是大家都施行「API經濟」。
今年7月底，金管局宣布開放APl（Application Programming Interface），指出此舉有助鞏固香港作為國際金融中心的地位，也足見這個已發展十多年的經濟模式，繼續欣欣向榮。
API如系統積木組合 利開發App
API是甚麼？它的中文叫「應用編程介面」。根據《維基百科》，由於近年軟件規模日益龐大，以API可以把複雜的系統劃分成小部分。換句話說，API令系統如方塊積木組合一樣，方便開發員透過創意建構不同種類的應用程式（App）。
API經濟指企業對外開放自家數據資料的API，讓其他開發者可以在企業本身的產品和服務之上，建立新的App。例如早期蘋果開放iPhone的API，吸引了不少人創建新穎的App，令App Store欣欣向榮，也同時令它的IOS生態系統短時間內迅速發展。
率先開放API的是拍賣網站eBay。1999年eBay系統發生故障，令服務停頓了一整天，痛定思痛，知道要建立堅實而廣闊的支援，不能只依賴內部的IT團隊，而向外開放APl是個解決方法，故此在翌年即千禧年開始實施。
大企業以APl開放自家數據，讓眾多規模較小但靈活性強的App開發商補其不足，而且這些公司發展新服務往往速度甚高，一旦不行又可快速下架。這樣以快打慢，是互聯網時代的競爭之道。
大企開放自家數據 靈活開源
除了增強競爭力，大企業施行APl經濟也是開源之道：它的資訊既可收費，亦能從衍生的新服務中得到額外收入。而且，從新增的行為數據中，也讓它更了解自己的客戶。
API的發展已很多樣化，根據網站Programmable Web指出，它的資料庫中公開APl的數量有近二萬，連美國太空總署也開放API，可見發展之蓬勃。
新加坡更行前一步。它早已指出，不單要開放政府資料，更要以API治國。這分開兩個不同的部分：一個是只供內部使用的平台，即政府部門之間的資訊以API交流互通；另一個則對外開放，即有名的Data.gov.sg。在這之前，該網站已有逾萬個數據集，不過大多是電腦不能讀取的PDF，而且支離破碎，相互之間沒有連繫。
新加坡的目標之一，是如Facebook或Google般，民眾只需登入一次，即使在不同App之間轉換，系統也能辨識，令你毋須再輸入個人資料。
早前香港大學舉辦有關開放數據的研討會，廣邀不同界別參加，200多個與會者中，三分一是公務員。他們談論到希望其他政府部門開放的數據，列出的願望清單頗具代表性，包括：交通狀況（巴士實時位置、地鐵實況、交通意外）；出行模式和人流（出入境、過海）；就業資訊（女性在資訊科技工程等發展、薪酬）等等。
發放公共資訊 可成牌照條款
其實政府開放數據，尤其在提供API方面，近年也做了不少工夫。根據政府公布的資料，去年底在「資料一綫通」上的數據集，已有千多項或逾兩成以API開放，包括一些實時交通資訊，如行車時間、車速、特別交通消息等；以及一些有用信息，如電動車充電站位置、空置車位等。
不過，一來許多部門慣於默默耕耘，宣傳欠奉，以致連其他部門的同事也未必知曉；二來因為牌照條款未有規限，因此許多私人企業如巴士公司和停車場都未有開放資訊，即使有，數據格式往往不是API。如果政府能夠突破框架，和這些私營公司達成合作，既豐富了公共數據庫，方便App開發商，令數據發揮應有的價值，更令全港市民受惠。
故此，政府的下一步，應該更全面把資訊API化，全速建構一個「空間數據共享平台」（CSDI），同時審視不合時宜的牌照條款，讓私人企業和政府與時並進，趕上互聯網時代的步伐，改善民生之餘，亦共同以實際行動促進香港的創科發展。
鄧淑明博士
香港大學計算機科學系榮譽教授