網上版請按此
姍姍來遲的超算中心
新一年度《財政預算案》提出要建立人工智能超級計算機中心，政府指「擁有足夠的算力基礎是推動科研和人工智能產業發展的先決條件之一」，這對香港創科是好消息，雖然遲了一點。
上周說起等待了近30年的生物多樣性地理信息系統（BGIS）終將面世，而人工智能超算中心呢？12年前我已提出建議，今天有點眉目，令人安慰。
舊作《香港「科」得起》中，收錄一篇2011年撰寫的文章，名為〈建超級電腦效益大〉，當中談到當年香港天文台和深圳市氣象局簽署合作協議，香港天文台負責向深圳提供專業的預報知識和技術，並培訓技術人員，而深圳方面則提供高速運算的電腦資源及設備，以支援天氣預報技術的發展。
深圳使用的，是同年全面開通、運算能力相當於20萬台個人電腦總和、號稱內地首台實測性能超千萬億次的超級電腦「星雲」。自此，本港市民每天使用的天氣預報服務，部分可能基於「星雲」的運算結果。
當年我認為，香港與其發展業界推許的「數據中心園」，不如直接建設超級電腦，這對提高本地的創科水平，效果更佳。因超級電腦這些高速運算效能的應用和服務只會愈來愈多，包括金融服務、工業設計、科學和醫學研究等，超級電腦既可支持創科產業長遠發展，令以前難以開發出來的複雜產品或服務變得可能，帶動整體經濟發展；也能讓鄰近地區利用有關資源，強化本港作為數碼化城市和「亞洲國際都會」的形象，吸引外來投資。
12年轉眼間過去了，算力已成為今天推動數碼經濟發展的核心力量。中國信息通信研究院的《中國算力發展指數白皮書》在2021年估計，算力每投入一元，將帶動三至四元的經濟產出，而且算力對數碼經濟與本地生產總值（GDP）的發展有顯著帶動作用。2021年算力規模前20的國家中，有17個是全球排名前20的經濟體，並且前五名排名一致（美國、中國、日本、德國、英國）。此外，荷蘭、意大利、澳洲、新加坡等國的算力排名也較前提升了。
今天，各國算力規模愈來愈大，內地多個城市也加速布局，深圳、武漢、西安、成都、許昌、南京和杭州等七個城市已在營運被稱為城市「最強算腦」的人工智能超算中心。目前，香港落後於形勢，我們必須全力追上，正如12年前的文章寄語政府「需具備眼光和魄力」，其中人才培訓和中心定位值得注意，下次再談。
鄧淑明博士
香港大學工程學院計算機科學系、社會科學學院地理系及建築學院客席教授