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人機協作減職業勞損
近年，香港的整體工業意外雖有緩和的趨勢，但經證實的職業病個案卻有所增長。據一九年八月公布的《職業安全及健康統計數字簡報》，一八年經證實的職業病個案為四百宗，較一七年的三百零四宗，上升逾三成，為七年以來最高的紀錄。
打工仔因長期工作勞損而患上職業病的情況十分普遍，如保安員和售貨員需要長期站立，容易出現膝痛、足底筋膜發炎及靜脈曲張等下肢勞損的問題；打樁工人長期在噪音之下工作，容易引致職業性失聰。雖然職業病大多不會構成即時的生命危險，但長期下去，很可能演變成慢性疾病如腱鞘炎，損害健康之餘，甚至喪失工作能力，影響生計。
職業病所帶來的傷害絕對不容忽視，打工仔固然要積極避免，僱主也應設法確保職場安全，減低員工患病及受傷的風險。這時候，創新科技便大派用場。
去年，有機械臂炒牛河的網上短片引來熱話，機械臂從燒鑊下油，再到拋鑊快炒，過程流暢，其間廚師只需要配合下放材料，便能炒成一碟香噴噴的乾炒牛河。這款機械臂其實是協作式機械人（Cobot），可協助人類從事簡單而重複的工作，減輕人類的工作負擔，而這位廚師在機械臂的協作之下，可避免重複「拋鑊」的動作，以減少手部或前臂勞損的機會。
目前，協作式機械人技術已相當成熟，科研人員為強化人機的協作能力，除載有人工智能技術，還結合不同的先進科技。早前，東京國際機械人展中便展出了一款雙腕形機械手臂，可以配合虛擬實境（VR）訓練系統，操作員只要佩戴VR眼鏡，便能以機械人視角看見前方的影像，經過多次重複的動作去操控機械手臂後，機械臂便學懂各種操作步驟，輕易完成摺毛巾、拿取物件、調製沙律，以及工業組裝等工序。德國也有著名的工業機械人製造商研發了一款機械臂，裝有關節力矩感測器，可自行調校力度及速度，能協助調酒師洗杯、開瓶、倒酒，更懂得為客人在啤酒上製作出綿密的泡沫。
近年，政府積極推動再工業化，強調應用創新科技，以打造高增值製造產業。兩年多前，香港建造業創新及科技應用中心（CITAC）開幕，中心設有四十多件創新科技裝置示範，當中的「外部喉管維修機械人」專為進行檢測及維修工作而研發。工人只需在室內操作，機械人便代之而在大廈外牆進行不同任務，如在固定的喉管上打磨及髹油，工人因而減少在高空工作所引致的意外及勞損，這款機械人現已被煤氣公司採納使用。而另一款「零重力機械臂」，則可助建造業從業員輕鬆操作重型工具，避免因為過度受力而傷及腰背和雙腳。這些裝置不但提升工作效率，更有效保障職業安全和工人的健康。
新冠肺炎疫情重創全球經濟，不少人擔心科技會搶走我們的飯碗。然而，只要善用科技，它可以成為我們的最佳助手，助企業提升生產力，還進一步改善職場環境，讓打工仔可以在更舒適及安心的環境下工作，減少意外及職業病的形成。
鄧淑明博士
香港大學工程學院計算機科學系、社會科學學院地理系及建築學院客席教授