疫情為遙距醫療奠定契機
新冠肺炎的傳播性強，為減少接觸感染的風險，遙距醫療技術在疫情下開始受到重視。美國的醫生組織、醫院和醫療保險業都以電話、視訊或簡訊進行初診，並透過遙距技術診治各個疑似或確診病例。中國內蒙古成立了新冠肺炎醫療救治專家組，通過遙距會診，為不同地域的病人治療，遠及非洲盧旺達。有以色列醫療科技初創研發了人工智能遠距醫療診症系統，把患者手機和其他連線裝置所收集的數據，進行分析，然後向病人提供適切的建議，這些建議可有助遙距監察醫療團隊對病例的跟進工作。
同時，越來越多人接受遙距醫療診治。早前內地有報道指出，截至四月中，微醫互聯網總醫院抗新冠肺炎免費義診專區訪問量超過1.35億，完成線上醫療諮詢服務達173多萬人次，通過線上平台篩查最終確診了144名新冠肺炎患者。至於市場規模方面，內地研究機構易觀在疫情發生之前預計，今年會達到1,580億元人民幣，但現在已躍升至近2,000億，增幅超過25%。
至於香港，因為人煙稠密，診所遍布各區，所以遙距醫療一直發展緩慢，再加上欠缺監管機制，令醫護界裹足不前。去年十二月，香港醫務委員會正式對遙距醫療公布指引，減少了服務的灰色地帶，剛巧年初新冠肺炎肆虐，大家為免交叉感染而少到診所，令網上問診需求大增。根據本港結合醫療服務和資訊科技的平台「老友所醫」披露，疫情爆發以來，經他們平台的網上診症個案以倍數增長。
直至目前，本港遙距醫療的診治個案基數雖然不大，但隨著可提供相關服務的醫生增加，以及有更多保險公司推出相應的賠償方案，我相信是次疫情將會是一個契機，有助遙距醫療在本地市場上有長足的發展。
(文章為筆者個人意見)
鄧淑明博士
香港專業及資深行政人員協會創會會員
香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授