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護老機械人為長者添歡笑
日本東京有一間安老院總是客似雲來，每年至少接待100個外國訪問團，有來自中國、南韓、荷蘭等不同國家，大家都想了解院舍如何利用機械人去改善長者生活。
這間安老院置有20款機械人，它們有不同的造型，包括人型、小狗型、毛茸茸的海豹型、樹型等。機械人不但可以溫柔地發聲，還能夠眨眼做反應，甚至如幼兒撒嬌般鳴叫，給院舍長者增添了不少歡樂。
這些可治癒人心的機械人需求甚殷，單是丹麥已有接近400間的安老院舍使用。可是，機械人的售價不菲，以毛茸茸的小海豹為例，在歐洲一個售價便高達5,000歐元（約4.3萬港元）。
國際機械人聯合會有數字指出，2016年相關產業僅值1,900萬美元（約1.4億港元），作為護老機械人的主要製造地日本則對前景非常樂觀，估計到2035年單是當地市場也會大幅增長200多倍至38億美元（約296億港元）。
其實，同樣針對長者而設的智能科技裝置在全球也備受關注。今年IBM夥拍一家初創企業測試的3D光學雷射感應器設備，主要用作偵測長者日常生活習性，遇有異動例如步姿改變或者跌倒，可以立即通知照顧者前來，毋須照顧者時刻在旁，但售價不算便宜，價值1,000美元（7,800港元）。
全球正面臨銀髮大軍壓境，聯合國估計25年後全球65歲以上人口大約14億，佔全球人口的15%。屆時，香港65歲以上的人士也佔人口三成多，當中80歲以上的長者更多達百萬人，是我們重要的社群。
人口老化已是不爭的事實，政府必需要加強長者政策。樂齡科技對改善長者生活有明顯的幫助，但奈何樂齡科技產品大多價格昂貴，不是所有長者，甚至護老機構可以負擔購置，政府應為他們提供更多資助，並同時鼓勵樂齡科技之開發及應用，及早為應對本港人口老化定下長遠政策。
鄧淑明博士
香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授