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【不只遊戲】舒緩痛楚、心靈治療：VR虛擬實境為病人帶來新希望？
近年來，專以虛擬實境（virtual reality，簡稱VR）作招徠的遊戲大行其道，這股熱潮也籠罩著香港，本港先後出現了多個VR體驗館，吸引大批年青人追捧體驗。由於虛擬實境已成為電子遊戲的熱門元素，很多人誤以為VR技術主要為娛樂增添趣味，但其實VR的應用空間比想像中多。
VR在醫療應用日漸廣泛，從物理及康復治療、傷痛治療、精神及心理治療（如創傷後壓力症、克服驚恐、戒煙）、以至護老、牙科、健身，甚至各項醫療培訓及教育等，都可以運用VR技術，提升醫療效用。
多種VR應用之中，以痛症治療最受觸目。VR舒緩痛楚的原理很簡單，醫生按照病人的情況，設定虛擬場景的內容，病者只要配帶搭載VR技術的眼鏡裝置，便能投入虛擬境界，有效阻隔腦部接收痛楚信息，分散傷痛。英國有醫生為一名不能服食止痛藥的紅斑狼瘡症病者進行VR治療，患者在半小時的治療中，模擬在泰國水底潛水的景況，便能暫緩痛感達3小時。美國有醫院為減輕兒童因為抽血及輸血所產生的痛楚，借用VR遊戲分散他們的注意力，令他們可以輕鬆完成檢查過程。
不少研究證實VR對緩和痛楚的成效顯著，更勝其他治療。美國有著名健康中心進行6個月的研究，分別讓50名有類似痛感的患者接受VR和2D影像治療。研究員提供了有趣可愛的360度VR遊戲場景給治療患者，患者可以擺動頭部，以射擊遊戲中的氣球，增加趣味；而接受2D影像治療的患者則透過觀看14吋電視屏幕播放的自然景觀影片，進行研究。結果顯示以VR治療可減低痛楚的指數較以2D影像為高，而且有65%的VR治療患者表示痛楚明顯得以舒緩，而只有40%的2D影像治療者有相類似的舒緩感覺。
越來越多人相信VR的醫療應用潛力，紛紛研究VR科技的可行性。加拿大有醫院為寧養病者提供了一個虛擬實境之旅，讓病者可以透過VR影像暫時逃離侷促的病院，遊走世界不同角落，心靈得以慰藉之餘，更舒緩他們的病情。有美國公司把醫學軟件聯乘VR技術，協助矯正弱視問題，並獲得超過100間眼科診所試用，效果理想。就連港大護理學院也引入VR虛擬實境教學設備，讓學生可以熟習在不同場景的臨床護理工作。
事實上，全球不但重視VR醫療應用，還試圖利用更多創新科技，提升醫療技術，如醫學界早已把VR及 擴增實境（AR）技術融合在各種手術和治療當中。美國市場研究公司Grand View Research數據顯示， VR及AR在醫療市場的應用將持續增長，預計至2025年，市場價值可高逹51億美元。
同時，因應市場需求，不少初創都投入VR及AR技術的研發。香港便有初創研發VR智能醫學影像系統，醫生只需配戴VR眼鏡便能審視病者的磁力共振成像（Magnetic Resonance Imaging，簡稱MRI）或電腦斷層掃描（Computed Tomography，簡稱CT）的彩色三維圖像，從而了解病情，以便作手術前規劃，有助加強手術的穩定及準確性，而醫科學生也可透過系統，作虛擬的解剖和手術練習。
《粵港澳大灣區發展規劃綱要》公布，粵港澳等地將加強高端科技發展，並在高端醫學技術上有更密切的交流，有利科研合作及人才培育。我期望有更多創新醫療科技的出現，提升醫療技術，讓病人減少痛楚，燃點希望。
鄧淑明博士
香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授