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開啓學童空間思維
北京清華大學聯同專業社交平台領英（LinkedIn）於去年底發佈的《中國經濟的數位化轉型：人才與就業》報告，發現在培養新興技術人才和創新人才方面，存在滯後和不足的問題。同時，世界經濟論壇於一月在達沃斯發佈的最新硏究《邁向技術再培訓革命》（Towards a Reskilling Revolution），指出資訊科技浪潮下，女性會遠較男性更受經濟轉型衝擊。報告預測由現在至2026年間，美國最可能被淘汰的140萬個工作中，女性佔近六成，包括16萬個秘書和行政助理職位。
大人在思考如何扭轉男女職業定型、怎樣豐富勞動人口，或者擔心職位不保的時候，可有想過我們的未來主人翁又如何看未來？
英國慈善團體「教育與僱主」（Education and Employers）聯同經濟合作暨發展組織（OECD）等機構舉辦了一個大型調查，在一月公布結果。項目要求七至十一歲的小學生繪畫他們未來的理想工作，從世界各地，包括中國、印尼、巴基斯坦、英國、瑞士、澳洲、俄羅斯、烏干達等地收集了二萬多份作品。地域文化差異雖大，卻看到令人驚訝的相同之處。
畫作顯示，孩子的志願和全球勞動市場有顯著差別；而孩子心儀的工作往往是生活中接觸到的，例如父母的職業，又或者媒體上見到的角色。可是，不足1%小孩能在學校接觸到他們的榜樣。正如OECD教育與技能部長指出，這樣對低下階層的孩子尤其不利。
如何啟發兒童尤其女生擴闊他們的想像，並和真實世界聯繫，從而規劃自己的人生以至社會的未來？我認為教育擔負重要的角色。
此所以在小學階段，STEM（科學、科技、工程和數學）教育這樣關鍵，因為這些基礎知識，既增進他們的分析能力，也有助了解這個日益倚重資訊科技的世界。故此我喜見教育局近期舉辦如「智慧城市專題研習計劃2017/18」，以及香港大學的「智慧城市×STEM教育」專家論壇講座等活動，促進這方面的發展。
同時，如果能加入空間思維（spatial thinking）的訓練，對提升分析能力更會事半功倍——據估計，六成人類腦部活動也用於眼睛所見事物。諾貝爾得獎科學家的硏究發現，我們哺乳類的大腦有十分精密的追蹤系統，一如全球定位系統（GPS），引領我們在地理空間中穿梭行走。大腦會根據我們過去的位置、經過的時間等各種訊息，建構出能反映外在環境的內在「心智地圖」（mental map）；同時，當處身的位置改變時，大腦也會適時修改這些地圖，幫助我們在現實世界中行動。如果沒有這種空間認知能力，我們的祖先無法找到食物或繁衍後代。
到今天，空間認知的重要性有增無減。而「地理資訊系統」（GIS）就是把各種數據和地理空間資訊結合，令抽象的概念如人口老化、噪音污染、貧富問題、疾病傳播等以圖像層層遞進，令問題具體呈現，令決策更客觀。過去二三十年， GIS的分析軟件成為世界各地政府和公商機構不可或缺的工具，並非偶然。
去年的「全港校際氣候變化跨課程專題比賽2016/17」，許多中小學生就活學活用GIS分析軟件，如預測學校因附近新建樓宇而產生熱島效應，提出實用與創意兼備的建議，令評判大為喝采。
我期望多元化的活動和分析工具能啟發不同階層的兒童，尤其女生對世界的想像，從而規劃自己的未來，並一起建構我們的智慧城市。
鄧淑明博士
香港大學計算機科學系榮譽教授