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地理資訊有價有市
檢閱上半年地圖界的盛事，肯定是初創Mapillary被Facebook（fb）收購一事。Mapillary是何方神聖？相信駕駛人士都曾有這樣的經驗：原本通行無阻的道路，某天經過時才發現已改道，令行程失去預算。成立才7年的瑞典初創Mapillary，以公開徵集的方式，滙聚全球數以億計街道影像來不斷更新城市地圖。
Mapillary以眾包（crowdsourcing）形式，鼓勵市民用智能手機或任何種類的相機，拍攝街道影像上傳，該公司再以計算機視覺（computer vision）辨認出影像上路牌的圖案或文字、交通燈、行車線等，然後把影像連接起來，成為3D立體地圖。除有助駕駛者掌握最新路面狀況，也能協助災後救援，例如菲律賓風災的街道影像就方便了運送物資；又讓西非加納的駕駛者留意到當地路面崩壞，希望藉此降低近年飆升的交通意外死亡率；同時，它在美國首都華府清理街道枯葉上出過一分力。這些地圖數據都公開與大眾分享，你也可藉此製作自己的地圖。
自2007年開始，Google以車隊、步行和空中方式拍攝並收集全球各地街道影像，截至去年底，該公司公布已拍攝超過1000萬英里，相當於環繞地球400多次。Mapillary亦不遑多讓，單是2019年已收集了超過5億個影像；到今年7月中，上傳的影像總和逾12億，涵蓋190個國家。
地圖界名言：八成的數據都和地點相關。地理空間數據的重要性與日俱增，因此不少科網巨企都在該領域大展拳腳。根據美國及新加坡學者的最新研究，fb、蘋果、亞馬遜、Uber、東南亞召車服務龍頭Grab等，近年都積極參與全球最大的免費地理資訊平台「開放街圖」（OpenStreetMap），縱使大家的焦點各有不同。例如Grab希望藉此改善東南亞如印尼、越南的街道數據；而fb早在2016年已開展名為「人工智能輔助描繪道路」的項目，測試以不同演算法改善製作地圖的流程，譬如在人造衞星影像中辨識道路。透過這次收購，fb在地圖方面的實力更不可同日而語。
值得一提的是，本來Mapillary免費使用僅限非牟利用途，商用則收費，不過這次收購後，連商用也免費，令人好生疑惑。有評論認為，這是打擊對手的商業決定，也為完善fb的生態系統，好讓用戶上傳照片到fb的同時，可用Mapillary地圖標示位置，這樣就能完全包攬客戶互動的珍貴資訊了。
地理空間數據具商業價值，而運用地理資訊系統（GlS）更有助滙集和整理數據，方便分析問題與思考解決方案，故我一直鼓勵大中小學的同學多加運用，結合他們的創新思維，定能為各種城巿難題尋找到解決辦法。
鄧淑明博士
香港大學工程學院計算機科學系、社會科學學院地理系及建築學院客席教授