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銀髮浪潮蘊藏黃金商機
美國有研究發現，超過四分之一的護老者是新移民，美國勞工部指這個工種未來10年的增幅會逾四成，是所有行業之最。這恰如香港的情況：勞工及福利局局長羅致光認為，香港在未來30年要增加至少六成外傭至60萬名才能應付需要。日本政府也表示當地須於2025年前增聘38萬名外勞以照顧長者。
照顧者的工作常常日以繼夜，很多人自然會想到可否以科技解決問題。在日本，一家位於東京的安老院總是訪客不絕，一年至少接待100個外國訪問團，他們有來自中國、南韓、荷蘭等國家。大家要看的是，這家院舍採用的20款機械人有人型、小狗型、毛茸茸的海豹型、樹型等，它們會溫柔發聲和眨眼，給長者增添不少生趣。事實上，這些治癒人心的機械人需求甚殷，客戶包括丹麥近400間的安老院舍。
護老機械人潛力龐大
現時，全球的護老機械人主要由日本製造。根據國際機械人聯合會的數字，2016年這產業僅值1900萬美元（約1.48億港元）。不過，日本經濟產業省對其前景非常樂觀，估計到2035年，單是本土市場規模將大增200多倍，至38億美元（約296億港元）。
上述那款毛茸茸的海豹，它會如幼兒般鳴叫。要研發出這樣令人愛不釋手的機械動物，得花上超過10年時間及政府2000萬美元（約1.56億港元）的資助。無怪乎它售價不菲，在歐洲一個要價達5000歐羅（約4.3萬港元）。
要安享晚年實在所費不少，例如許多人認為未來居家安老，必須具備智能家居（即各樣電器和家具也連接上網和互通）。IBM今年便夥拍初創企業，測試3D光學雷射感應器，這項科技本來用作無人駕駛汽車的導航系統，能敏銳地捕捉四周影像，而應用在智能家居場景中，則主要用作偵測長者日常生活習性，遇有異動如步姿改變或跌倒，可立即通知照顧者前來，毋須對方時刻在旁。不過，這些設備每個索價高達1000美元（約7800港元）。
政府宜協助統一制式
價格高昂固然是智能家居普及的障礙，不過，正如美國新聞網站Business Insider分析，智能家居未被大眾接受，更重要的原因是電器、家具各有自己的制式，未能兼容，令消費者無所適從，更談不上整合數據作分析。況且，一般人傾向待電器壞了才更換，因此要全屋家具智能化，耗時甚長。
因此，政府為樂齡科技提供資助固然是美事，但除此之外，是否也可協調業界揀選一個國際制式，一如以前手機使用歐洲的GSM而棄用美國的CDMA，讓初創及早開發產品，令價格有望下調之餘，更能把銀髮浪潮化為黃金商機。
鄧淑明博士
香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授