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API經濟 新時代管治模式
政府在1月初公布開放數據的措施，提到數據集將會以「機讀格式發放」，以「提升數據的可用性」。有朋友問到「機讀格式」是什麼意思、有什麼重要性。
「機讀格式」又稱為API（application programming interface），中文叫「應用編程介面」。API把龐大的軟件系統劃分如方塊積木一樣的小部件組合，方便程式開發員發揮創意，建構不同種類的應用程式（App）。
由此衍生了「API經濟」。「API經濟」是指企業對外開放自家數據資料的API，讓其他開發者可以在企業本身的產品和服務之上建立新的App。例如早期蘋果開放iPhone的API，吸引了不少人創建新穎的App，令App Store欣欣向榮，也同時令它的iOS生態系統短時間內迅速發展。去年7月，金融管理局也宣布開放API，指此舉有助鞏固香港作為國際金融中心的地位。其實亞馬遜、Uber、騰訊（00700）、Google、阿里巴巴以至新加坡都已施行了「API經濟」。
率先開放API的是拍賣網站eBay。1999年eBay系統發生故障，令服務停頓了一整天，痛定思痛，知道要建立堅實而廣闊的支援，不能只依賴內部的IT團隊，而向外開放API是解決方法之一，故此在翌年開始實施。大企業以API開放自家數據，讓眾多規模較小但較靈活的App開發商補其不足，而且這些公司發展新服務往往十分有效率，一旦不成功又可快速下架。這樣以快打慢，是互聯網時代的競爭之道。
新加坡推動科技惠民
新加坡被譽為以API治國。當地政府把API分開兩部分：一個只供內部使用，即部門之間的資訊以API互通；另一個對外開放，即有名的Data.gov.sg。新加坡的目標之一是，如Google般，民眾只須登入一次，即使在不同App之間轉換，系統也能辨識，毋須再輸入個人資料。
至於香港，其實政府在開放數據尤其在提供API方面，近年也做了不少工夫。根據政府公布的資料，去年底在「資料一線通」上的數據集已有千多項（逾兩成）以API開放，包括一些實時交通資訊，如行車時間、車速、特別交通消息等；以及一些有用訊息，如電動車充電站位置、空置車位等。
不過，許多部門慣於默默耕耘，宣傳欠奉；同時，因為牌照條款未有規限，許多私人企業如巴士公司和停車場都未有開放資訊；即使有，數據格式往往不是API，因此資訊顯得非常零碎。
故此，政府下一步應該更全面地把資訊API化，建構一個「空間數據共享平台」（CSDI），同時審視不合時宜的牌照條款，讓私人企業和政府與時並進，趕上互聯網時代的步伐，改善民生，也以實際行動促進香港的創科發展。
鄧淑明博士
香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授