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自駕車：「馬路如虎口」要改寫
今天全球所有大車廠，如寶馬、平治、奧迪、本田、豐田，以至科網企業，包括蘋果、百度、微軟、三星等，均異口同聲表示會推出無人駕駛車。不過，他們所說的「無人駕駛」定義不一。根據美國交通部以國際汽車工程師協會（SAE）的定義，按人類參與的程度把「自動駕駛」分為 6 級：最高的 3 級全是毋須人類監控，如「高度自動化」級別，更聲稱司機可在行車時睡覺。
我們聽聞無人駕駛的樓梯響起多時，甚麼時候才可享用呢？聽說騰訊將在明年或 2019 年初，率先推出小量全自動車款；不少車廠也表示會在 2021 年前發布產品，包括沒有軚盤或腳踏的款式。
Google 今年 4 月開始公開邀請數以百計的美國鳳凰城居民試用無人駕駛汽車，行駛範圍達兩個三藩市，即一個半香港島大小。過去 8 年，Google 無人駕駛已累積超過 300 萬公里的實際行駛經驗。惟據網站 Car Advice 報道，截止 2016 年底為止的數據，Google 無人駕駛車平均每 8,000 多公里便需人類協助才免於意外，故此它的安全性仍未令人信服。
顧問公司麥肯錫早前訪問了 30 多個歐洲、美國和亞洲的專家後，得出看來比較實在的時間表：
（1）現在至 2020 年代中期：不設零售。首先以工業用車隊為主，如：採礦、農業等較簡單的作業環境，之後會針對經常在高速公路行駛的貨車，再之後會用作派送郵件的商用車隊或無人機。
（2）估計在 2020 年代中開始：逐步進軍消費者市場，但要多年後無人駕駛才可以大眾化。
這跟另一家顧問機構 Gartner 今年的客戶調查結果相似：受訪的 1,500 多名美國和德國人，超過一半對全自動駕駛的安全深感疑慮，且早期由於需求有限，預計車價將高達每部 100,000 美元，制定相關規管也需時。種種因素令人相信，最快要到 2025 年後，隨著車廠推出各式優惠，自動駕駛才有機會走入尋常百姓家。
雖然這種出行模式要十多年才有機會普及，但可以想像屆時對生活必定產生不少影響，其中之一也許是消閒和娛樂的時間增加。麥肯錫預計，原本用於通勤但現在因無人駕駛而空閒的時間，全球加起來每天可能高達 10 億小時，足夠建造兩個埃及金字塔！這些額外時間的增值潛力驚人，例如有估計每多 1 分鐘閒暇，可為全球電子媒體增加超過 60 億美元的收入。此外，空氣質素也會改善，因為汽車會自動以最高效能運作，排放的廢氣預計會減少達六成。
當然，最重要是意外會大幅減少至現在的 1 成。在美國，一宗致命交通事故，一個死者之外，每每連帶有 8 人需送院，100 人輕傷，在 2012 年撞車令美國耗上 2,120 億美元。隨著意外劇減，美國可省下 1,900 億美元。
Google 早前申請了專利，可自動調校車身硬度 — 撞車時，如撞到的是硬物（如：汽車），車身會變得僵硬；如撞到人的話，它會「放鬆」減緩衝擊力。
從此以後，「馬路如虎口」或要改寫了。
鄧淑明博士
香港大學計算機科學系榮譽教授