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地理資訊系統規劃新鐵路
政府公布港鐵（00066）將開展北環線項目的規劃及設計。該項目包括設置古洞站，又在現有西鐵線錦上路站及古洞站之間興建連接鐵路，並於新田、牛潭尾及凹頭增設3個中途站，預計2034年全線落成。
北環線連接東鐵線及西鐵線後，在新界及九龍形成一個環狀鐵路，可大幅改善新界東西之間的出行，例如現時繁忙時間往返元朗與古洞的路面車程逾一小時，將來北環線3個站啟用後，從錦上路到古洞的鐵路行程只需12分鐘。此外，北環線沿線土地可望帶來超過7萬個房屋單位。
規劃及設計鐵路是相當複雜的工作，單是如何走線已有相當難度。首先沿線路面斜度要較小，減少平整工程成本；配合分區計劃大綱圖，不能使用禁區如郊野公園和軍事用地；最好是現時人口較少的地段，方便收地。
同時，設計優良的鐵路應該令沿線居民上班上學更便捷。根據運輸署過往幾次的出行調查顯示，乘坐公共交通工具平均旅程是40多分鐘，故可以此為基礎，規劃沿線40分鐘生活圈，當中要包括社區設施如學校、商場、街市、診所、休憩空間，也有工商業大廈等提供就業機會，以配合預期會遷入沿線新建公私營房屋的人口需求。同時，這條路線的尾站為古洞站，可接駁東鐵線前往落馬洲，將來河套區落成後，高科技產業吸引到的人流和生活需求也應一併考慮。
要處理和分析這麼多錯綜複雜的資料和需要，正是電子地圖軟件地理資訊系統（GlS）最擅長的領域。
走線之外，如何管理好鐵路系統大大小小的資產，既要確保列車服務準時無誤，也要處理日常的保養及突發的維修，更要照顧乘客對服務與日俱增的要求，這可參考管理總值達萬億美元資產的紐約市大都會運輸署（MTA）。
該署每天服務近900萬名巴士和火車乘客，旗下路軌連綿超過600英里（約965公里），包含1.2多萬輛巴士和列車車卡，還有車站、橋樑和隧道，以及收集路軌溫度、弧度、濕度等的傳感器；不少設施已屆百歲高齡，但乘客人次持續增加，從1975年的9.6億，至2017年上升近一倍到17億（同年港鐵乘客20億人次）；同時火車服務更是全天候24小時，不可在午夜收車後維修。
故此管理層的信念是，與其小修小補，不如採取預防性措施，這比故障後補救便宜三四倍。因此他們運用GIS來調動團隊，精準地分工合作，又以3D地圖建立「數碼分身」，在手機上模擬即將進行的工程會帶來什麼影響，盡力提升服務水平。
筆者希望香港當局亦以創新科技不斷求進，為我們建設更優質的鐵路服務和宜居的社區。
鄧淑明博士
香港大學工程學院計算機科學系、社會科學學院地理系及建築學院客席教授