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【25年後的養老生活】護老產業如何點銀成金？智能家具需解決系統兼容問題
話說全球面臨銀髮大軍壓境，但有危自有機。在日本這個人口老化之國，一家位於東京的安老院總是訪客不絶，一年至少接待100個外國訪問團，他們有來自中國、南韓、荷蘭等不同國家。大家要看的，是這家安老院採用的20款機械人，有人型、小狗型、毛茸茸的海豹型、樹型等，它們會溫柔地發聲、眨眼做反應，或者如幼兒般鳴叫，給院舍長者增添了不少生趣。
事實上，這些可治癒人心的機械人需求甚殷，客戶中包括丹麥近400間的安老院舍。
現時，全球護老機械人主要由日本製造。根據國際機械人聯合會的數字，2016年這個產業僅值1,900萬美元（約1.4億港元）。不過日本經濟產業省對前景非常樂觀，估計到2035年單是本土市場也會大幅增長200多倍至38億美元（約296億港元）。
上文那款毛茸茸會鳴叫的小海豹，現時全球有5,000隻正在使用，其中3,000個在日本，但要研發出這樣令人愛不釋手的機械動物，得花上超過10年時間以及政府2,000萬美元（約1.5億港元）的資助。無怪乎它售價不菲，在歐洲一個要價達5,000歐元（約4.3萬港元）。
要安享晚年實在所費不少，例如許多人指未來居家安老必備的「智能家居」——即各樣電器、每件家具也連接上網和互通。例子之一是今年IBM夥拍一家初創企業測試的3D光學雷射感應器，看是否有助長者安享獨居生活。這個科技本來用作無人駕駛汽車的導航，能敏鋭地捕捉四周影像。
它主要用作偵測長者日常生活習性，遇有異動例如步姿改變或者跌倒，可以立即通知照顧者前來，毋須對方時刻在旁。這聽來相當理想，不過這些設備價格高達1,000美元（7,800港元）一個。
價格高昂固然是智能家居普及的一個障礙。不過，正如美國新聞網站Business Insider指出，智能家居未被普羅大眾接受，更重要的原因是電器、家具各有自己的網絡和制式，系統之間未能兼容，令消費者無所適從，更談不上整合數據作分析。況且，一般人傾向電器壞了才更換，因此要全屋家具也智能化，耗時甚長。
因此，政府為樂齡科技提供資助固然是美事，但除此之外，是否也可協調和促進業界揀選一個國際制式。一如以前手機用歐洲的GSM而棄用美國的CDMA，讓初創毋須瞻前顧後，及早開發產品，令價格有望下調之餘，更能化這個全球銀髮浪潮為黃金商機？
這樣，在可見的25年之後，許多已成為長者的讀者大可和我一樣，在家一邊上網看《經濟通》的理財、生活智慧，一邊優悠地享受獨居的自由自在了。
鄧淑明博士
香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授