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有待起飛的植物蛋白 ── 微藻
近年來，零膽固醇兼高蛋白質的素食掀起飲食潮流，在俄烏戰爭加劇全球糧食問題下，更令人關注植物蛋白食品。香港要在生物技術和生命科學領域上起到引領作用，發展微藻是較有潛力的項目之一。
基於從微藻中可提煉包括植物蛋白質、多種維他命、氨基酸、β-葡聚糖、抗氧化物、脂肪酸、蝦紅素等多達60種營養成份，本地有初創公司研究利用人工培植的微藻作為替代蛋白質，以此紓緩氣候變化、魚類資源枯竭、食品安全和抗生素耐藥性等全球問題。
在2013年開始研究微藻培植技術的本地初創甲茵科技，創辦人兼行政總裁張遴琪指每公頃可生產30至50噸微藻，約為大豆的15倍。該公司專注植物蛋白質含量高、適合作為奶製品和肉類代替品的「小裸藻」，目前已曾試產和銷售多款產品，包括有廚師使用微藻來製作「全素香腸」等素食菜式、加入冰皮月餅和年糕內，或製成不同顏色的糖霜來製作蛋糕。
早前獲大灣區項目科技創新特別獎的紅潮專家何建宗，在本港設立實驗室挑選，並以「雞尾酒」方式混合培植多種適合的微藻，在港處理污水，達到一物三用之效，除了淨水，還可減碳，以及提煉如飼料、美容產品及生物柴油等有用副產品。
植物蛋白食品市場潛力巨大，據彭博報道，到2030年，它可能佔全球蛋白質市場的7.7%，價值超過1620億美元，遠高於2020年的294億美元。歐洲、美國、日本、台灣是較早發展微藻產業的地區，中國內地和泰國則是後進者。
作為食物，網站食力（foodNext）指雖然微藻極具食用價值，但「其與生俱來的綠色色澤以及腥臭味」，需在產品中加入大量蜂蜜或肉桂等調味，掩蓋其濃濃的海鮮氣味，這是目前仍需要克服的困難。
不過，更大問題是生產微藻成本高昂。早在1974年，微藻之一的螺旋藻已被聯合國認定為很可能是未來最佳食物。到目前為止，螺旋藻食物仍未普及。去年，15位來自歐洲多國的學者聯合撰文，分析微藻的工業化現況，指該行業雖早已建立工業生產，但因能源及人力等成本高昂，加上受制於大規模藻類培養技術，暫時難以廣泛產業化。
看來，微藻業能否真正起飛，需要視乎未來技術會否改善以擴大產能，並要想方法去降低其生產成本。
鄧淑明博士
香港大學工程學院計算機科學系、社會科學學院地理系及建築學院客席教授